La magia degli azulejosThe magic of azulejos

Servizio: Elisa Castiglioni

Molte case hanno le facciate interamente rivestite di azulejos, mentre altre hanno un basamento continuo al piano terra e dei riquadri ornamentali nella parte più alta. The facades of many houses are entirely covered by azulejos whilst others have a continuos base on the ground floor with ornamental panels in the uppermost part. Le decorazioni geometriche e astratte sono quelle che più ricordano la tradizione araba da cui gli azulejos derivano. Geometric, abstract decorations are most strongly reminiscent of the Arab tradition from which Azulejos derive.

Gli azulejos, le splendide piastrelle in maiolica smaltata, che noi conosciamo come tipica forma d’artigianato portoghese, devono in realtà la loro origine e il loro nome alla civiltà musulmana, che le introdusse in Spagna a partire dal XII secolo. Il nome, in effetti, non ha nulla a che vedere, come si potrebbe pensare, con il colore azzurro, ma deriva dall’etimo arabo al zulaicj, evolutosi poi in alzulejj, e che significa “piccolo pezzo di terra cotta”. Grazie alla dominazione moresca nel medioevo, dunque, gli azulejos divennero parte del patrimonio artistico spagnolo, e a lungo mantennero delle loro origini il gusto per la geometria e le forme astratte che contraddistingue l’arte araba. Successivamente, gli artisti cristiani spagnoli svilupparono temi gotici e rinascimentali, con l’introduzione di figure, fregi, ghirlande e motivi simbolici. È solo verso la fine del XV secolo che inizia la diffusione degli azulejos in Portogallo, in seguito – così vuole la tradizione – al viaggio in Spagna del re portoghese Emanuele I nel 1498 e per il suo desiderio di decorare la propria residenza di Sintra secondo la moda dei palazzi andalusi; più probabilmente il vero veicolo di “esportazione” di quest’arte furono i mercanti, con i loro frequentissimi viaggi in terra spagnola a Siviglia e Valencia, due delle città dove la produzione e l’utilizzo di questo tipo di piastrelle era più diffuso. E tutto il bacino del mediterraneo, in seguito agli scambi marittimi e ai commerci, divenne patria adottiva degli azulejos, tanto che se ne possono tutt’oggi ammirare di bellissimi anche in Tunisia, in Sicilia e in Sardegna. Verso la metà del XVI secolo nascono le prime manifatture di azulejos portoghesi a Lisbona, e, contemporaneamente, avviene una svolta nella modalità di fabbricazione: gli artigiani italiani esportano nel mondo la loro nuova tecnica della maiolica, cosicché anche gli azulejos non saranno più, d’ora in avanti, in terracotta, ma in ceramica smaltata.

Spesso i "quadri" che ornano le facciate degli edifici raffigurano scene di vita quotidiana nei campi o nel mare. The "themes" that decorate the facades of buildings often portray scenes from everyday life, i.e. field labourers or fishermen.

La produzione inizia a diventare seriale, un po’ più povera, ma più popolare; gli artisti sono rimpiazzati dagli artigiani e gli azulejos non sono più destinati solo a ville o grandi palazzi, ma anche alle case più normali, poiché, oltre alla bellezza di questi rivestimenti, si iniziano ad apprezzare anche le qualità più pratiche, come la durevolezza, la praticità per la pulizia, la possibilità di rivestirne intere facciate esterne (grazie anche al clima mite che evita le gelate) o porzioni di patii, per risolvere il problema dell’umidità che risale dalla terra. Durante tutto il XVII secolo i colori maggiormente utilizzati sono il bianco e il blu (forse un’influenza delle lontane porcellane cinesi, importate in Europa proprio dai mercanti portoghesi), in diverse diluizioni, per ottenere varie tonalità d’azzurro, e troviamo raffigurati, oltre ai già noti e consolidati decori, anche personaggi della storia e dell’umanità. Vi fu un evento, nel corso del ‘700, che segnò profondamente Lisbona e, indirettamente, influenzò l’architettura della città; si tratta del grande terremoto che avvenne il 1 novembre del 1755. Un terremoto devastante, che nel giro di dieci minuti rase quasi completamente al suolo tutta la parte della città a ridosso del fiume, e a cui seguirono un violento maremoto e un incendio che divampò per quasi una settimana e distrusse molti edifici dei quartieri che il terremoto aveva risparmiato. In seguito a questa terribile sciagura Lisbona fu quasi interamente ricostruita, e risorse dalle sue ceneri grazie alla decisione e alla perseveranza dei cittadini, che, tra gli strumenti utilizzati per proteggere i nuovi edifici dagli incendi, adottò in moltissimi casi proprio gli azulejos, rivestimento ormai largamente disponibile e, fortunatamente, inattaccabile dal fuoco, oltre che non alterabile dalle piogge e dall’umidità del mare e utile a rinfrescare gli ambienti interni grazie alla sua facoltà di riflettere e respingere il calore del sole. Nella prima metà del ‘700, durante la reggenza di re Giovanni V, in seguito ad un nuovo benessere dovuto alle miniere d’oro e diamanti del Brasile, si sviluppa in Portogallo la cosiddetta “grande produzione” dell’azulejaria, con la quale si afferma pienamente e raggiunge il proprio vertice la passione nazionale per questo genere d’arte. Durante la seconda metà del XVIII secolo, il rococo e il neoclassicismo introdussero nuovamente l’uso di più colori e nuovi decori, mentre nel XIX secolo si verificò un periodo di declino nella produzione, coincidente con una profonda crisi politico-economica portoghese. Al giorno d’oggi l’azulejo continua la sua storia, e, anzi, trova ulteriore diffusione come rivestimento e decorazione di stazioni, negozi, palazzi pubblici, ristoranti o bar, dando spesso piacevolezza anche ad ambienti cittadini periferici ed anonimi. Molti sono tuttora i produttori di azulejos in Portogallo e Spagna, che si rifanno fondamentalmente a due modalità di decorazione: la vecchia tecnica del timbro, o la più moderna e seriale tecnologia della serigrafia, quasi sempre nei colori più tradizionali del blu cobalto e del bianco, mentre spesso il disegno può essere proposto dal cliente e venire realizzato su richiesta. Oggi le fabbriche di azulejos decorano dunque i loro prodotti con tecniche moderne, ma l’azulejo artigianale continua ad essere fondamentalmente dipinto a mano e richiede una certa preparazione artistica a chi lo disegna e lo dipinge. E se la splendida città di Lisbona vale senz’altro un viaggio in Portogallo, tappa fondamentale è sicuramente il famoso Museu do Azulejo, aperto nel 1965, che raccoglie splendidi e antichi azulejos da ammirare e, perché no, volendo, anche da imitare e riprodurre.

Il giallo è uno dei colori più utilizzati assieme ai classici e tradizionali toni di blu e bianco che molto spesso vengono usati da soli, in varie tonalità più o meno intense. Yellow is one of the colours most widely used together with the classic, traditional shades of blue and white often used separately in various tonal intensities.	Il Palacio Nacional de Sintra costituisce un vero e proprio museo dell’arte dell’azulejo tra il XV e il XVI secolo. Le piastrelle sono applicate in interni ed esterni, alle pareti delle sale, di stanze minori, di corridoi di collegamento, di patii e corti e variano di colori e motivi senza mai ripetersi. The Palacio Nacional de Sintra constitutes a true museum of azulejo art between the 15th and 16th centuries. Tiles varying both in terms of colour and decorations without ever being repetitive face both its interiors and exteriors, the walls of its halls, the smaller rooms, interconnecting corridors, patios and courtyards.

In reality, Azulejos, those magnificent enamelled majolica tiles, which we know according to the typical shape devised by Portuguese craftsmanship, owe their origin and name to the Muslim civilization which introduced them into Spain during the 12th century. In fact, contrary to what one might think, the name has nothing to do with the colour blue, but rather derives from Arabic etymology az-zulayj, which subsequently became alzulejj, signifying “small piece of baked earth”. Thanks to Moorish domination during mediaeval times, azulejos became a part of Spain’s artistic patrimony and, for a long time, retained the original geometry and abstract shapes characteristic of Arab art. Christian Spanish artists subsequently developed Gothic and Renaissance themes with the introduction of figures, decorations, garlands and symbolic patterns. It was only towards the end of the 15th century that azulejos began to assume a certain popularity in Portugal, following – as was the tradition at that time – the Portuguese king’s visit to Spain, in 1498 and his desire to decorate his own residence in Sintra according to the fashion of Andalusian buildings. However, it is more likely that the true “exportation” of this art is attributable to merchants who frequently visited Seville and Valencia, two of the cities where the production and use of these tiles was most widespread. In fact, following maritime barter and trade, the use of this decorative style was adopted throughout the entire Mediterranean basin to a point where, even today, it is possible to admire some beautiful examples of this technique in Tunisia, Sicily and Sardinia. Towards the middle of the 16th century, the first Portuguese azulejo prototypes were developed in Lisbon and, at the same time, a change in manufacturing methods took place: Italian craftsmen exported their new majolica-making technique throughout the world meaning that from that time henceforward azujelos were no longer made from terracotta but from glazed ceramics. Production began to be mass produced and though quality standards tended to be somewhat diminished this material started to become more and more popular; craftsmen took over from artists and azulejos were no longer used simply for villas or large buildings but also for ordinary houses owing to the fact that, in addition to their beauty, customers also began to appreciate their more practical qualities such as resistance, easy maintenance and the possibility of covering entire facades (also thanks to the mild climate and absence of frost) or portions of patios to solve the problem of rising damp. During the entire 17th century white and blue (possibly on account of the influence of ancient Chinese porcelain, imported into Europe by Portuguese merchants) were the colours most strongly favoured. In fact, different strengths were used to obtain various shades of blue and, in addition to well-known, consolidated decorations, figures from everyday life or from history can be found. During the 18th century, Lisbon was profoundly affected by an event that also indirectly influenced the architecture of the city; in this case we are referring to the devastating earthquake that, within the space of 10 minutes, not only razed the entire part of the city behind the river to the ground but also resulted in a tidal wave and fire that raged for almost one week destroying those buildings that the earthquake had left standing.

Anche nelle chiese e nei conventi si trovano splendidi esempi di decori in azulejos, come nel caso della cappella-santuario di Santo Amaro (XVII secolo) e del convento di Sao Vicente de Fora (XVIII secolo), ambedue a Lisbona. Magnificent examples of azulejo decorations can also be found in churches and convents such as, for example, in the chapel-sanctuary of Santo Amaro (17th century) and the convent of Sao Vicente de Fora (18th century), both located in Lisbon. La Quinta dos Azulejos rappresenta la prova forse più straordinaria dell’utilizzo degli azulejos in un giardino, allestito quasi c ome una sala di rappresentanza all’aria aperta. Il gusto rococo per la decorazione ridondante si riflette nei decori policromi e nell’uso dei rivestimenti ceramici sui muri, sulle panche disegnate con curve concave e convesse, sulle spalliere sagomate a volute, sui pilastri, i muretti di recinzione e gli archi trionfali. The Quinta dos Azulejos is perhaps the most extraordinary example of the use of azulejos in a garden, almost contrived to represent an open-air drawing room. The Rococo taste for abundant decoration is reflected in polychrome decorations and in the use of ceramic facing on walls, benches designed with concave and convex curves, scrolled backs, pillars, wall enclosures and triumphal arches.

Following this terrible disaster Lisbon was almost entirely reconstructed, rising from the ashes thanks to the perseverance of its citizens who together with the instruments used to protect the new buildings from fire also made widespread use of azulejos, a material now widely available and, luckily not only totally fire-proof but also resistant to rain and damp from the sea. Furthermore, it was also discovered that on account of its ability to reflect and refract the heat of the sun this material could also be used to make interiors cooler. In the mid eighteenth century, during the reign of King John and following a new era of prosperity due to the Brazilian gold and diamond mines, the so-called “mass production” of azulejaria evolved in Portugal thus consolidating and crowning the national passion for this type of art. During the second half of the 18th century Rococo and Neo-classicism once again introduced the use of several different colours and new decorations, whilst in the 19th century there was a decline in production, coinciding with the profound political and economic crisis in Portugal. The history of the azulejo continues today being more and more widely used to cover and decorate stations, shops, public buildings, restaurants or bars as well as often enhancing anonymous, outlying urban areas. At present, there are numerous azulejo manufacturers both in Spain and in Portugal who basically adopt two types of decoration: the old stamp technique or the more modern technology of serigraphy almost always in the more traditional colours of cobalt blue and white with patterns often suggested by the customer or custom-made. Nowadays, although azulejo factories decorate their products using modern techniques, the artisan-type azulejo continues to be hand-painted meaning that a certain amount of artistic expertise is required. And while the magnificent city of Lisbon is definitely worth a visit to Portugal then so is the famous do Azulejo Museum. Opened in 1965, this museum showcases splendid, antique azulejos that can not only be admired but also and why not, even imitated or reproduced.

La colorazione artigianale degli azulejos
Artisan dyeing of azulejos
– Dopo aver scelto il colore, si mescolano sei parti di tinta con una parte di indurente, avendo cura di preparare solo la quantità di miscela che verrà utilizzata, visto che la durata del colore unito all’indurente è di circa otto ore.
– Si applicano due mani di tinta sulla piastrella, la prima come fondo e la seconda come finitura, ad un intervallo di minimo sei e massimo ventuno ore; è importante che la zona dipinta sia ventilata, eventualmente si usi un ventilatore elettrico.
– É necessario prestare attenzione al tempo che intercorre tra la preparazione e l’applicazione della miscela per la seconda mano, poiché, a seconda del tempo aumenta la brillantezza della mano di finitura.
– L’essiccamento completo della pittura si ottiene in settantadue ore.
– After choosing the requisite colour, six parts of dye are mixed with one part of hardener. Owing to the fact that when combined with a hardener a colour only lasts for approximately 8 hours it is necessary to ensure that only the amount of mixture needing to be used is prepared.
– Apply two coats of dye to the tile, the first as a base coat and the second as a finish, at an interval of a minimum of six or a maximum of twenty one hours. Make sure that the area painted is well ventilated. If necessary, an electric fan may be used.
– With regard to application of the second coat, it is necessary to pay attention to the time that elapses between preparation and application of same owing to the fact that the brilliance of the finish depends on the length of exposure.
– Complete drying occurs after about seventy two hours.